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나의 전 CEO, 아이만 알압둘라를 소개합니다
아이만은 2016년 AppSumo에 합류해 단 6년 만에 연 매출 500만 달러에서 7,000만 달러까지 회사를 성장시켰습니다.
현재 그는 CEO 코치로 활동하며, 7-figure(수억 원대) CEO들이 일은 덜 하고 9-figure(수백억 원대)로 성장하도록 돕고 있습니다.
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아이만의 이야기
더디게 나아갔던 창업가 시절
AppSumo에 합류하기 전 아이만은 몇 개의 사업을 시작했지만, 번번이 실패했습니다. “그 어떤 사업도 제대로 궤도에 오르지 못했어요.” 그렇게 그는 결국 전통적인 9 to 5 직장을 선택했습니다.
2008년 당시 대부분의 직장인들이 채용 취소를 당하던 시기였고, 남은 일자리는 회계뿐이었습니다. 아만은 회계 법인에서 인턴을 했지만, 시작하자마자 알았습니다. 본인의 길이 아니란 걸요.
“업무 가능 시간을 50시간에서 60시간으로 늘린다는 말을 들었을 때가 생각나요. 내 옆에 앉았던 사람이 자리에서 눈물을 쏟더라고요. 그때 문득, ‘이게 내가 앞으로 40년간 할 일인가?’란 생각이 들었어요.”
다행히도 그는 이 경험을 밑거름 삼아 마이크로소프트에 들어갔고, 그곳에서 3-4년간 다양한 업무를 돌아가며 필요한 역량을 쌓았습니다.
하지만 결국, ‘창업’에 대한 갈망을 떨칠 수 없었습니다.
인생의 큰 결심
“5만 달러를 모아서 태국으로 이주해 최대한 오래 버텨볼 생각이었어요. 하지만 사업을 만들고 키울 실력이 내게 부족하다는 걸 뼈저리게 느꼈죠.”
“창업자가 되고 싶다면, 존경하고 배울 만한 창업가 밑에서 일해보세요. 그 어떤 MBA나 책, 혼자서의 경험보다 훨씬 낫습니다.”
마이크로소프트를 떠나기 전, 아이만은 두 개의 지원 영상을 만들었습니다. 하나는 그때 Y Combinator CEO였던 샘 알트먼에게, 그리고 또 하나는 저에게였습니다. 아이만의 지원 영상 보기
하지만 제가 연락을 했을 때, 아이만이 지원했던 자리는 이미 채워져 있었습니다. 대신 팀 전체가 새 프로젝트(SumoMe)를 맡게 되었고, AppSumo를 이끌 사람이 필요했습니다.
그때 아이만의 눈빛이 반짝였습니다. “AppSumo에는 아직 남은 잠재력이 아주 많다고 생각해요.”
AppSumo에서의 초창기
2주간의 시범 기간을 시작했습니다. 2주 내에 2건의 계약을 성사시켜야 했죠. 그때부터 지금까지 우리 회사는 시범 근무를 계속 시행하고 있습니다.
마이크로소프트에 재직 중이었지만, 아이만은 단번에 미션을 완수했고 채용이 확정됐습니다.
시애틀에 살던 아이만은 배낭 하나만 들고 오스틴으로 이사했습니다. (2015년, 오스틴이 힙해지기 훨씬 전이었죠.)
“첫해의 목표는 오직 생존이었습니다. AppSumo에서 생기는 이익은 모두 SumoMe 자금에 투입해야 했거든요. 회사 운영은 저 혼자였고, 사람을 뽑는 것도 엄두가 안 났어요.”
그래서 그는 직접 새로운 해법을 찾았습니다.
반복 업무를 대신 맡을 인턴에게 사비로 시간당 15달러를 지급하고, 자신은 세일즈에 더욱 집중했습니다.
“이 결정만으로도 사업이 두 배 성장했습니다. 배울 의지가 있는 대학생을 채용하는 건 전혀 부끄러운 일이 아니에요. 적재적소에 함께 성장할 사람이 분명히 존재하니까요.”
1년 후 SumoMe는 자체 자금을 확보했고, 아이만은 드디어 AppSumo에 재투자하며 성장에 박차를 가할 수 있었습니다.
아이만이 가장 자랑스러워하는 일
그가 합류하기 전 AppSumo의 매출은 연 500만 달러에 머물러 있었습니다. 하지만 아이만이 CEO를 맡은 이후 6년 만에 7,000만 달러로 급성장했습니다.
그러나, 아이만이 진짜로 자랑스럽게 여기는 건 ‘팀’입니다.
“대부분의 테크 회사는 18개월마다 리더십 팀이 바뀝니다. AppSumo는 6년 넘게 핵심 리더들이 함께 하고 있어요. 우리는 멋진 회사뿐 아니라 함께 재미있게 놀 수 있는 멋진 문화를 만들었습니다.”
2021년, AppSumo는 오스틴 최고의 IT 기업으로 선정되기도 했습니다.
이제 아이만은 7-figure CEO들을 9-figure로 성장시키는 CEO 코치로 활동하고 있습니다.
마지막으로 그에게 창업자들에게 하고 싶은 말을 물었습니다. “솔직하게 답할게요. 그거 하지 마세요. 회사를 팔고 최대한 빨리 떠나세요. 인생을 더 잘 살 방법은 많답니다.” 😂
예비 CEO들을 위한 아이만의 조언
1- ‘내가 원하는 것’을 명확히 해라.
회사를 처음 만드는 것(0에서 1)과 키우는 것(1에서 확장)은 완전히 다른 게임입니다.
많은 창업자들이 차라리 회사를 팔고, 본인이 잘하는 방식(새로운 사업 런칭)에 집중하거나 뛰어난 운영자를 채용하는 게 더 낫습니다.
회사를 계속 보유하기로 결정했다면, 우선 성공이 나에게 어떤 의미인지부터 정해야 합니다. “너무 많은 창업자들이 끝내 ‘싫어하는’ 회사를 만들고 맙니다.” 그가 경고합니다. 성장, 라이프스타일, IPO – 원하는 최종 목표를 분명히 하세요.
2- 당신이 ‘누구를’ 돕고 있는지 명확히 하라.
아이만이 AppSumo에서 일하기 시작할 당시 우리는 모든 창업자를 대상으로 서비스를 제공했습니다. 그러나 실제로 최고의 고객층을 분석해보니, ‘마케팅 에이전시를 운영하는 사람’들이 주력이었습니다.
이들은 파트타임이 아닌 ‘풀타임 비즈니스’를 꾸리고 있었고, 고정비로 월 지출을 줄이고 싶어 했죠.
“그 고객층을 위한 평생 이용권을 출시한 것만으로 거의 하룻밤 새 매출이 세 배로 뛰었습니다.”
고객을 다시 점검해보세요.
* 진짜로 당신을 사랑하고 있는 고객은 누구인가?
* 골치 아프지 않은 사람은 누구인가?
* 가장 많이 소비하는 사람은 누구인가?
* 가장 많이 추천해주는 사람은 누구인가?
“CEO들이 가장 흔히 하는 실수는 잘못된 고객 아바타를 위해 회사를 만든다는 점입니다. 모두에게 팔려고 하면 결국 아무에게도 팔지 못합니다.”
3- ‘핵심’에 집중하라.
초기 창업자가 저지르는 또 다른 오류는 ‘반짝이는 것’ 쫓기입니다.
다들 이 얘기 많이 들어봤죠? 뻔하지만 진리는 늘 뻔한 곳에 있습니다!
경쟁심 또는 두려움에 휘둘려 이런저런 새 기능, AI, 다중 시장 공략에 손을 대다 보면 결국 ‘좋은 달-나쁜 달’의 롤러코스터가 되기 쉽습니다.
첫 번째 창업자들은 모두를 위해, 수십 가지 기능, 다수 시장 진출을 시도합니다. 하지만 두 번째 창업자들은 ‘특정 니치’에서 최고의 솔루션에 집중합니다.
4- ‘캐시 플로우’에 집중하라.
애플은 1976년에 설립됐지만, 아이폰이 나온 건 2008년이었습니다.
“사람들은 애플이 하루아침에 성공한 것 같지만, 내가 어릴 때 애플은 ‘이상한 아이들이 쓰는 파란색 컴퓨터’였어요. 메인스트림이 되기까지 31년이 걸린 셈이죠.”
그가 가장 좋아하는 조언: “나쁜 전략이나 사람은 다시 뽑으면 되지만, 현금이 바닥나면 복구할 방법이 없습니다.”
10년 넘게 살아남는 기업은 드뭅니다. 30년 넘게 살아남는 기업은 더더욱 그렇죠. 긴 게임에서는 참가자 자체가 적어집니다. 항상 ‘현금 흐름’과 ‘생존성’을 생각하세요.
5- ‘팀은 작게 유지’해라.
언제부터 채용을 시작해야 할까요? 아이만의 답은 ‘가능한 한 늦게’입니다.
“팀원 수로 자랑하지 마세요. 채용은 실패의 신호일 수 있습니다. 우선 불필요한 일은 없애고, 자동화하고, 정말 마지막 수단으로 남에게 맡기세요.”
AppSumo에선 ‘100만 달러 매출마다 1명 채용’이라는 원칙이 있습니다. 그렇지 않으면, 잘못된 포지션에 인력을 뽑게 됩니다.
“정말 인력이 필요할 때는 반드시 ‘A급 인재’를 뽑으세요. 비용이 50% 더 들더라도, 결과적으로 사람 수가 적고, 관리가 덜 필요하죠.”
‘인재 비용’을 아끼는 것이 오히려 가장 비싼 실수가 됩니다.
또 다른 아이만의 조언: “진짜 인재 한 명이 비용의 절반을 날려주고, 두 명이면 회사 자체가 바뀌게 됩니다.”
CEO를 위한 리소스 추천
아이만에게 ‘어떻게 훌륭한 CEO가 될 수 있냐’고 물었습니다. 그는 “수십 년간 성공해 온 창업가와 CEO들의 이야기에서 늘 배우고 있다”고 했죠.
아이만이 추천하는 책들:
* Good to Great
* The Hard Thing About Hard Things
* The Ultimate Sales Machine
* Exploring Life (Thomas Edison)
* Wells Fargo
* My Life And Work (Henry Ford)
“책이 저에겐 최초의 멘토였습니다. 13~14살에 중고차 사업을 하겠다고 도서관에서 비즈니스 책을 빌려 읽었던 걸 아직 선명히 기억해요.”
한 걸음, 한 걸음 성장한 아이만의 이야기
* 마이크로소프트에 오래 머물 생각이 없다는 걸 일찍 깨달았고
* 자신의 약점을 찾아내어, 그 역량을 가진 사람들에게 직접 배웠고
* 변명 대신, 대학생 인턴을 채용하는 창의적 방법을 시도했습니다.
오늘의 리더가 되기까지, 그의 성장은 보는 것만으로도 감탄이 나옵니다.
당신의 성공을 응원합니다.
노아 🌮
Ps. 아이만은 트위터에서 더 많은 창업 이야기를 나누고 있습니다.
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